Explorando la ciencia del mind wandering con la Dra. Julia Kam
Una introducción al mind wandering
Mind wandering — esos momentos en los que nuestra atención se aleja de la tarea actual o salta espontáneamente entre pensamientos no relacionados— representa aproximadamente entre el 30 y el 50 % de nuestras horas despiertos (McVay, 2007). En un mundo centrado en la productividad, estos distintos tipos de mind wandering suelen verse de forma negativa, como algo que debemos evitar. Sin embargo, investigaciones recientes destacan varios beneficios potenciales de dejar que la mente divague libremente de un tema a otro, incluyendo un aumento de la creatividad, mayor bienestar emocional y pausas mentales esenciales que ayudan a recargar el cerebro (Irving, 2024; Kam, 2024).
¿Qué es el mind wandering? La Dra. Julia Kam nos lo cuenta.
En 2020, tras la pandemia de COVID-19, Bitbrain, en colaboración con Tobii y Psychology Software Tools, lanzó una iniciativa que otorgó 170.000 € en tecnología a investigadores con propuestas destacadas para llevar a cabo sus proyectos. El objetivo de esta ayuda era impulsar la investigación sobre comportamiento humano e interfaces cerebro-ordenador durante este periodo desafiante, ofreciendo apoyo clave a proyectos relacionados con la neurociencia durante dos años, iniciando en el 2021. Esta iniciativa buscaba contribuir a la comunidad científica, fomentando una investigación innovadora y práctica mientras la sociedad navegaba las secuelas de la pandemia.
Almudena Robledo, Product Manager en Bitbrain entrevista a la Dr. Julia Kam.
Tuve la oportunidad de entrevistar a la Dra. Julia Kam, una de las beneficiarias de este premio, sobre los resultados de su propuesta ganadora centrada en el mind wandering. Como neurocientífica, me interesaba especialmente entender cómo su metodología pionera ha cambiado nuestra forma de pensar sobre la atención. El interés sobre nuestra atención ha crecido notablemente tras la pandemia, ya que el estrés, las distracciones y la ansiedad han afectado profundamente nuestra capacidad de concentración. Comprender qué factores influyen en nuestra atención es clave, no solo para aumentar la productividad personal, sino también para abordar y entender mejor trastornos como el TDAH (Bozhilova, 2018; Hasan, 2024). El mind wandering, como explica la Dra. Kam, es uno de los estados atencionales más comunes y significativos que experimentamos (Smallwood, 2006).
Sistema semiseco Versatile EEG de Bitbrain
La Dra. Julia Kam, profesora asociada de Psicología en la Universidad de Calgary y directora del Internal Attention Lab, está a la vanguardia de la investigación sobre mind wandering. Como una de las ganadoras de la beca de Bitbrain, su propuesta fue premiada con un sistema semiseco Versatile EEG de 32 canales y una licencia del software SennsLab. El EEG, o electroencefalografía, es un método no invasivo para registrar la actividad eléctrica del cerebro, ampliamente utilizado para estudiar procesos cognitivos y funciones cerebrales. Es especialmente útil en el estudio del mind wandering porque permite observar en tiempo real los patrones de actividad cerebral asociados con la atención interna.
La neurociencia de la atención: explorando el mind wandering
La Dra. Julia Kam describe cómo estudia el mind wandering en su laboratorio
Como explicó la Dra. Kam durante nuestra conversación, los investigadores que estudian el mind wandering suelen pedir a los participantes que realicen "tareas muy aburridas” mientras se registra su actividad cerebral con un EEG. A lo largo de la tarea, se les pregunta periódicamente en qué están pensando. Esto permite asociar la actividad cerebral registrada con los pensamientos que reportan los participantes. Con esta metodología, los investigadores pueden correlacionar patrones eléctricos específicos con distintos estados de atención, que van desde la concentración focalizada (pensar en la tarea) hasta el mind wandering (pensamientos no relacionados con la tarea o que saltan de un tema a otro) (Kam, 2021). Sin embargo, estas tareas de laboratorio repetitivas y monótonas son artificiales y distintas de la mayoria de actividades que realizamos en el día a día.
La investigación de la Dra. Kam aborda precisamente este problema. En lugar de usar tareas repetitivas artificiales, pidió a los participantes que vinieran al laboratorio a realizar actividades cotidianas como preparar presentaciones, leer o jugar, mientras registraban su actividad cerebral con EEG. Así logró capturar instancias naturales de mind wandering durante tareas reales. Los resultados mostraron una consistencia con estudios previos realizados en contextos más controlados y monótonos (Kam, 2022). Esta coherencia es alentadora para la investigación sobre el mind wandering, ya que indica que tanto si estamos creando una presentación en PowerPoint como si estamos pulsando un botón una y otra vez, nuestros cerebros muestran patrones similares cuando la atención se desvía.
La validación de esta metodología subraya también la viabilidad de estudiar el mind wandering en contextos cotidianos más realistas. En su estudio, como comentó durante la entrevista completa, los datos de EEG mostraron de forma consistente ciertos patrones de ondas alfa relacionados con distintos tipos de mind wandering, además de revelar diferencias individuales que abren nuevos horizontes de investigación futura. Los resultados detallados están en prensa y se publicarán próximamente.
Lo bueno y lo malo de usar EEG para investigar el cerebro
La Dra. Julia Kam comparte reflexiones sobre las ventajas y limitaciones de las herramientas de EEG en la investigación en neurociencia
También queríamos conocer la opinión de la Dra. Kam, como experta en EEG, sobre nuestra tecnología y su experiencia con estas herramientas. Cuando le preguntamos cómo fue trabajar con el sistema Versatile en su estudio, destacó la portabilidad del equipo y la comodidad de los electrodos semisecos, que evitan las molestias asociadas a los electrodos de gel tradicionales. Los sistemas de EEG basados en gel suelen dejar residuos en el cabello y obligan a los participantes a lavarse el cabello después de la sesión, lo que a menudo desincentiva su participación. El sistema semiseco Versatile EEG de Bitbrain reduce este problema y facilita tanto la preparación como la limpieza, haciendo que la experiencia sea más cómoda para los participantes y más eficiente para los investigadores.
Los beneficios de acoger el mind wandering
La Dra. Julia Kam y el impacto de su investigación en su día a día
Traducir los resultados de estudios cientificos al día a día no siempre es fácil, así que le preguntamos a la Dra. Kam cómo aplica los aprendizajes de su investigación en su propia rutina. Reconociendo que nuestros cerebros no están hechos para mantener una atención constante, subraya los beneficios prácticos de gestionar el mind wandering de forma intencional. Recomienda permitir que la mente divague durante actividades de ocio, como dar un paseo, para ofrecer al cerebro un descanso. Explica que estos momentos de libertad mental se asocian con un mayor bienestar emocional y pueden ayudarnos a mantener mejor la concentración cuando la tarea lo requiere. Ser conscientes de cuándo nuestra mente se dispersa, afirma, es clave para regular la atención de forma efectiva. Promoviendo un enfoque equilibrado, la Dra. Kam anima a aceptar el mind wandering: “Si vas a dar un paseo por el bosque o estás haciendo alguna tarea doméstica, está bien dejar que tu mente vague. Hemos demostrado que se asocia con un mayor bienestar.”
Conclusión
La metodología de la Dra. Kam aporta claves fundamentales sobre la neurociencia de la atención y sus implicaciones cotidianas.
Para conocer más sobre la investigación de la Dra. Kam, escucha la entrevista completa o visita la web del Internal Attention Lab.
Sobre la autora
Almudena Robledo es bióloga sanitaria y neurocientífica, especializada en sueño y neurotecnología. Su experiencia investigadora abarca desde estudios con modelos animales de autismo hasta terapias digitales para el Alzheimer. Actualmente trabaja como Product Manager en Bitbrain, contribuyendo al desarrollo de soluciones innovadoras de neurotecnología creadas por y para investigadores.
Referencias
Bozhilova, N. S., Michelini, G., Kuntsi, J., & Asherson, P. (2018). Mind wandering perspective on attention-deficit/hyperactivity disorder. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 92, 464–476. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2018.07.010
Hasan, F., Shah, H. P., Kam, J. W. Y., & Murias, K. R. (2024). Unraveling the relationship between executive function and mind wandering in childhood ADHD. Child Neuropsychology, 1–22. https://doi.org/10.1080/09297049.2024.2435545
Irving, Z. C., McGrath, C., Flynn, L., Glasser, A., & Mills, C. (2024). The shower effect: Mind wandering facilitates creative incubation during moderately engaging activities. Psychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts, 18, 1096–1107.
Kam, J. W. Y., Irving, Z. C., Mills, C., Patel, S., Gopnik, A., & Knight, R. T. (2021). Distinct electrophysiological signatures of task-unrelated and dynamic thoughts. Proceedings of the National Academy of Sciences, 118(4), e2011796118. https://doi.org/10.1073/pnas.2011796118
Kam, J. W. Y., Rahnuma, T., Park, Y. E., & Hart, C. M. (2022). Electrophysiological markers of mind wandering: A systematic review. NeuroImage, 258, 119372. https://doi.org/10.1016/j.neuroimage.2022.119372
Kam, J. W. Y., Wong, A. Y., Thiemann, R. F., Hasan, F., Andrews-Hanna, J. R., & Mills, C. (2024). On the relationship between unprompted thought and affective well-being: A systematic review and meta-analysis. Psychological Bulletin, 150(5), 621–641. https://doi.org/10.1037/bul0000428
McVay, J. C., Kane, M. J., & Kwapil, T. R. (2009). Tracking the train of thought from the laboratory into everyday life: An experience-sampling study of mind wandering across controlled and ecological contexts. Psychonomic Bulletin & Review, 16(5), 857–863. https://doi.org/10.3758/PBR.16.5.857
Smallwood, J., & Schooler, J. W. (2006). The restless mind. Psychological Bulletin, 132(6), 946–958. https://doi.org/10.1037/0033-2909.132.6.946